吴刚伐树的原因有多种说法，以下是几种流传较广的版本：
学道过错：
吴刚因在学道的过程中犯错，被天帝罚去砍伐月桂树。
修习仙术：
吴刚醉心于丹道和长生术，天帝提出条件，只要他能砍倒月桂树，就传授给他仙术。
杀人获罪：
另一种说法是吴刚因杀人获罪，被天帝惩罚在月宫砍桂树。
感情纠葛：
吴刚与嫦娥有感情，因私下约会而被罚砍树，玉帝表示若吴刚砍不倒桂树，便不能回南天门，也不能与嫦娥相见。
家庭纠纷：
吴刚之妻与炎帝之孙伯陵私通，吴刚一怒之下杀了伯陵，因此被发配到月亮砍伐不死之树。
吴刚伐桂树的故事反映了人们对于犯错后应受的惩罚以及不懈努力、永不放弃的精神