葱姜蒜被称为荤菜的原因主要与它们强烈的气味和刺激性有关。在佛教等一些文化中，荤菜并不仅仅指动物类的食物，而是指那些带有刺激性气味的蔬菜，如葱、姜、蒜和韭菜等。这些食材具有比较强烈的气味，可能会影响人的情绪和精神状态，因此在某些特定的场合和文化中，它们被视为荤菜。
另外，佛教中有一种称为“五荤”或“五辛”的概念，指的是五种具有强烈气味的蔬菜，它们分别是：蒜头、革葱（或慈葱、冬葱）、兰葱（或茖葱、山葱）、兴渠（或阿魏）和韭菜。佛教徒认为这些食材的气味会影响性情和欲望，因此在佛教戒律中，这些被称为荤的食物是禁止食用的